– Тогда он тем более нас не интересует. Я все-таки надеюсь, что Враг и дальше будет ограничиваться такими мелкими диверсиями и не отважится открыто натравить на нас своих слуг.

– Почему?

– В противном случае все абрадские черные узнают, что можно владеть Темной Энергией и не подчиняться Китрайлу. Мало того, ваш пример свидетельствует, что у каждого черного есть шанс избавиться от зависимости от Ан Нувина. Неужели вы об этом не думали?

– У меня еще не было времени подумать, госпожа. По правде говоря, я до сих пор не верил в свое освобождение.

– Ну теперь вы убедились. Думаю, среди ваших бывших коллег найдется немало таких, кто пошел на службу Врагу не по идейным соображениям, а ради силы. И они с радостью ухватятся за возможность освободиться от пут, сохранив власть над Темной Энергией.

– Разумеется, – подтвердил Йорверт, – и нам это выгодно.

– В перспективе – да, выгодно. Но сейчас это будет означать начало войны с Ан Нувином, которая помешает нашей борьбе за Лахлин. Поэтому нам на руку нежелание Врага разглашать правду о нас, тем самым признавая, что он не имеет полного контроля над доступом к Темной Энергии. Пока он надеется справиться с нами тихо, без лишнего шума, мы можем более или менее спокойно делать свое дело.

– Но в конце концов он объявит нам войну, бросив против нас все свои силы.

– Тогда мы будем воевать, – твердо произнесла Элвен, – и освободим земной мир от его прислужников.

Глава XIV

Две искры

Ивин разбудил сигнал, сработавший от почтовых чар. Как и большинство ведьм, она всегда держала при себе несколько листов с особым магическим знаком для приема важных и неотложных сообщений. Впрочем, такие письма Ивин получала крайне редко, потому что не принимала никакого участия в управлении Сестринством, не интересовалась абрадской политикой и даже во время своего многолетнего путешествия по континенту вела спокойную, размеренную жизнь. Так что все дела, с которыми к ней обращались сестры, вполне могли подождать до утра.

Проснувшись, Ивин зажгла в комнате светильник и прежде всего взглянула на настенные часы. Шел третий час пополуночи, за окном тоскливо завывал ветер – с вечера на остров надвинулась снежная буря с севера, и метель разгулялась вовсю. Ивин не любила минеганскую зиму, она считала, что в четвертом столетии сестры-основательницы допустили ошибку, перебравшись сюда с Тир Шиншара. Тогда их решение было продиктовано нежеланием соперничать за влияние в регионе с двумя самыми могущественными на то время странами – Шинаном и Хамрайгом, так что они основали ведьминское государство по другую сторону Северного Абрада, где люди только начинали заселять освобожденные от демонов и чудовищ территории. Но вслед за ведьмами переместился на северо-запад и политический центр абрадской цивилизации: Гулад Хамрайг и Инис Шинан постепенно утратили свои ведущие позиции, а их место заняли Ивыдон и Катерлах. Первый стал образцом справедливого государственного устройства, обеспечивающего всем гражданам мир, достаток и уверенность в будущем, а Катерлах всегда славился своим военным могуществом – как на суше, так и на море. Даже после распада Империи он остался самым влиятельным из всех Северных Королевств, а множество островов в океане Ивырид по-прежнему находились в вассальной зависимости от него…

Ивин придвинулась к правому краю кровати, где стояла тумбочка из красного дерева, выдвинула ящик и взяла оттуда верхний лист, на котором чувствовались свежие почтовые чары. Письмо было коротким, в три строки:

Ивин растерянно моргнула и еще раз перечитала написанное. Нет, она не ошиблась, все так и было – Эйрин, живущая всего лишь этажом выше, прислала ей среди ночи письмо с просьбой немедленно прийти к ней. Без сомнения, произошло что-то действительно важное, она бы не стала беспокоить ее по мелочам. Но что помешало ей самой спуститься на шестой этаж и просто постучать в дверь? Так было бы гораздо быстрее…

Второпях выбравшись из постели, Ивин вступила босыми ногами в тапочки, накинула халат и поспешно вышла из спальни в переднюю, а оттуда – в коридор. До лестницы было недалеко, и за каких-нибудь полминуты она поднялась наверх и направилась к квартире Эйрин. При ее приближении дверь приоткрылась и послышался нервный шепот:

– Сюда! Скорее!

Когда Ивин вошла в темную переднюю, Эйрин немедленно закрыла за ней дверь, потом цепко схватила за руку и увлекла в освещенную ночником спальню. Она была полностью одета, словно сегодня и не ложилась, и лишь ее растрепанные рыжие волосы свидетельствовали, что это не так.

– Тебя никто не заметил?

– Вроде никто, – ответила Ивин. – Что случилось, Эйрин? Почему такая таинственность?

– А ты разве не видишь?

С некоторым опозданием Ивин догадалась вызвать магическое зрение – а в следующий момент оторопела от неожиданности. Искра Эйрин сияла в полтора раза ярче, чем вечером, она уже превысила максимальную силу обычной Искры…

Но нет, не превысила. Сила Первозданной оставалась прежней, просто теперь к ней присоединилась еще одна Искра! Ивин потратила лишь несколько секунд, чтобы узнать ее.

– Это Искра сестры Нерис…

– Той, что на Арранских островах? – уточнила Эйрин, мигом нахмурившись. – Значит, она умерла. Не стала ведьмачкой, а умерла.

Ивин кивнула. Сестре Нерис вер Дырдри, которая на протяжении последних нескольких лет гостила при дворе арранского короля, было почти триста, и в таком возрасте невозможно превратиться в ведьмачку. Поэтому сомнений не было – Нерис мертва. А ее Искра, вместо того чтобы искать себе нового носителя, вернулась к своей матери, Первозданной Искре.

– Так что же получается? – обреченно произнесла Ивин. – Первозданная появилась только для того, чтобы забрать остальные Искры? Значит, сестры-скептики правы, твоя Искра в конце концов разрушит Сестринство, хоть и не так, как они думают…

– Не волнуйся, – успокоила ее Эйрин, – никто ничего разрушать не собирается. Искра Нерис у меня не навсегда. Она только хочет, чтобы я выбрала для нее новую ведьму.

– Выбрала? Как?

Эйрин подошла к кровати и села.

– Когда я закрываю глаза, – с этими словами она их закрыла, – то словно зависаю в безграничном пространстве, наполненном голубым светом. А вокруг сияют золотые огоньки – души еще не рожденных девочек. Их всего лишь несколько десятков, не больше сотни. Точно не могу сосчитать, потому что они постоянно движутся, то отлетая вдаль, то снова приближаясь. Вот из них я и должна выбрать одну.

Почувствовав невероятное облегчение, Ивин опустилась на стул у кровати, разгладила на коленях халат и перекинула косу через правое плечо.

– Как я понимаю, предварительный отбор уже проведен. Остались только те, кто в состоянии принять Искру. Это сделала твоя Первозданная?

Эйрин открыла глаза и покачала головой:

– Не знаю. Может быть, она, а может, Искра Нерис. Теперь пришла моя очередь.

– А раньше как было?

– Тоже не знаю. Наверное, Искры искали самую родственную душу. Или же выбирали себе ведьму наугад.

– Для тебя они все одинаковые?

– Нет, разные. Не хуже, не лучше, просто разные. Каждую я чувствую иначе. Каждая особенная и неповторимая. Мой выбор одной из них будет сугубо субъективным, ничем не обоснованным.

Тут Ивин дала волю своей научной любознательности и подробно расспросила девушку обо всех ее ощущениях, о том, какой именно оттенок имеет тот голубой свет, какова его интенсивность, с какой яркостью светятся золотые огоньки, указывающие на вероятных ведьм, и можно ли определить их географическое местоположение. На последний вопрос Эйрин ответила отрицательно и точно так же не смогла найти никаких признаков, позволяющих определить срок беременности их матерей.

Тогда Ивин поинтересовалась: